传统意义上的本命年，核心是对应十二生肖的地支循环，这和农历的干支纪年直接绑定，古代的生肖纪年从正月初一开始算，因为农历是和农业生产节气绑定的传统历法，生肖更替的时间自然和农历新年一致，比如属鼠的人，本命年是农历鼠年，而非阳历年的1月1日，长辈们常说本命年要穿红，穿红的时间得等农历年，不然就没“守岁迎新”的寓意。
阳历年是以公历1月1日为新年起点，而农历年的起点是正月初一，两者通常相差1到2个月，比如2023年农历兔年是1月22日开始，2023年1月1日元旦时，还属于农历虎年，属虎的人还没到本命年，2024年农历龙年是2月10日开始，2024年1月1日之前还是农历兔年，属兔的人按阳历年算会错提前一个多月，不少人混淆这两个时间，导致提前准备本命年物品,反而没踩对民俗节点。
要确定自己的本命年，先看出生年份对应的农历生肖，再对应当年的农历生肖，比如1996年是农历鼠年，2020年是农历鼠年，所以2020年是1996年出生者的本命年，如果拿不准农历生肖，可以查万年历的干支纪年部分，确认当年正月初一到除夕对应的生肖，就是该年的生肖年，2000年出生的人，农历2000年是龙年，2012年也是农历龙年，所以2012年是他们的本命年，按阳历年算会早一个多月，很多1998年出生的人，农历1998年是虎年，2010年是农历虎年，2010年就是他们的本命年，按阳历年算早了一个月零十天，还有人会问立春算本命年开始吗？民俗里主要以农历正月初一为准，立春是干支纪年的另一个节点，但民间普遍以春节为生肖更替时间。
其实不用纠结绝对的时间点，很多人会在农历春节前后开始准备本命年的红内衣、红腰带，这是更贴合民俗的做法，如果想严格遵循传统，就以农历正月初一为本命年的开始；如果只是图个热闹，阳历年之后准备也没问题，毕竟本命年的核心是讨个好彩头，只要自己觉得踏实就好，要是怕记错时间，也可以在每年农历腊月的时候提前准备，到正月初一就能用上，还有人会在本命年佩戴小小的红绳，不管是阳历年还是农历年之后戴，只要在本命年期间戴，都有祈福的意思，不用太纠结先后,重要的是那份对新一年的期许。